Ríos

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El Támesis, río del sur de Inglaterra, el más importante del país. Nace de la confluencia de cuatro ríos, el Isis (o Windrush), el Churn, el Coln, y el Leach, en la vertiente suroriental de Cotswold Hills, en el condado de Gloucestershire, cerca de Cheltenham. Las corrientes convergen en Oxford y fluyen hacia el sureste hasta Reading, a través de un desfiladero del escarpade Chiltern. El Támesis sigue entonces hacia el este pasando por la ciudad de Londres, y poco después de Gravesend se expande formando un ancho estuario hasta su desembocadura en el Mar del Norte. Su longitud es de 340 km. Durante el siglo XIX los muelles de Londres fueron el centro de la actividad comercial que Gran Bretaña ejercía por todo el mundo, y que convirtió Londres en el puerto con mayor actividad del mundo. Sin embargo, después de 1945 se produjo un rápido declive del puerto, y en la década de 1970 prácticamente no existía actividad comercial en los muelles del este de la ciudad.

En el valle del Támesis se han efectuado interesantes descubrimientos arqueológicos como fósiles de conchas marinas y un cráneo humano que data del periodo Paleolítico. El ejército romano de Cayo Julio César llegó al valle del río en 55 a.C., y Julio César bautizó el río con el nombre de Támesis. Se cree que las tropas de invasión del emperador Claudio, en el año 43 d.C. vadearon el río y probablemente incluso construyeron puentes en la zona en que hoy se levanta el puente de Westminster. En aquel tiempo el río era menos profundo y tenía el doble de anchura que en la actualidad, y era de extensas orillas lodosas. Los romanos eligieron para establecer la ciudad y el puerto un lugar en que el río era más profundo, a una distancia de 1,6 km río abajo, que se corresponde con el lugar en donde hoy se sitúa el puente de Londres y, en la orilla norte, la City de Londres. Desde finales del siglo VIII, el valle del Támesis ha sido una ruta primordial utilizada por los vikingos, que penetraron en las tierras del interior con sus naves. Durante la edad media, el valle vivió una época de prosperidad, construyéndose muchos conventos y varias ciudades importantes como Oxford, Reading y Windsor.

El río ha sido siempre una importante fuente de suministro de agua potable para los habitantes de sus riberas, que desde el siglo XIX forman la gran ciudad de Londres. Desde 1963, se han establecido rígidas medidas sobre la depuración de los vertidos residuales que han hecho posible que aumente la calidad de las aguas del Támesis. En 1982 se diseñó y estableció una barrera móvil para proteger la ciudad de las crecidas que sufre el río a causa de las mareas altas, y se construyó en Woolwich.